Le chœur des chanoines

Les chanoines et la vie du chapitre

Jusqu’à la Révolution la cathédrale Sainte-Cécile n’est pas une église paroissiale. Elle est l’église-mère du diocèse, l’église de l’évêque où se trouve son siège – la cathèdre – signe de son autorité. Aux premiers temps du christianisme, l’évêque s’adjoint l’aide de religieux, qui l’assurent de leur soutien par leurs prières : ce sont les chanoines. Leur vie réglée (kanôn veut dire « règle » en grec) est commune. Le réfectoire et le dortoir se trouvent alors directement accolés à la cathédrale.

Au départ il y a trente-et-un chanoines, chacun assisté d’un vicaire. Leur nombre passera à vingt-et-un au début du XV^e siècle. Ils se réunissent sept fois par jour pour chanter les offices dans le chœur. On voit aujourd’hui leurs stalles (leurs sièges), qui sont sur deux niveaux : en bas pour les vicaires et en haut pour les chanoines. En 1297 le chapitre est sécularisé, c’est-à-dire que les chanoines abandonnent la vie commune et délèguent progressivement leurs fonctions liturgiques à leurs vicaires.

La vie religieuse reste cependant très dynamique : au XVI^e siècle, une centaine d’ecclésiastiques célèbrent chaque jour le culte de diverses manières dans la cathédrale ! Celle-ci étant placée sous le vocable de sainte Cécile, patronne des musiciens, une place particulière est faite à la musique. Chaque année, à la fin du mois de novembre, on fait venir des musiciens pour interpréter des œuvres de musique sacrée. Certaines sont créées pour l’occasion et exécutées par la chapelle de la cathédrale. Cette tradition perdure encore, renforcée par les concerts d’orgue.

La Révolution met un terme à cette antique institution : le chapitre cathédral est dissous le 22 octobre 1790. Après la tourmente, en 1823, on cherche à rétablir le chapitre des chanoines selon de nouvelles règles. Le visage du chapitre n’est plus le même et le titre même de chanoine devient seulement honorifique. En 1974 se déroule la dernière réunion du chapitre d’Albi, qui ne comprend plus que dix chanoines. Aucun n’a été nommé depuis lors.

Le chœur des chanoines (ou « grand chœur »)

Le chœur des chanoines de la cathédrale d’Albi (appelé aussi « grand chœur), chef d’œuvre du gothique flamboyant, figure au nombre des grands chantiers lancés par l’évêque Louis I^er d’Amboise. Il témoigne d’une grande virtuosité technique, d’une subtile mise en scène biblique et théologique et d’une foisonnante créativité. Tout chante ici la louange au Dieu Créateur avec le langage du cœur et de l’esprit.

La fonction de ce chœur est de délimiter l’espace le plus sacré de la cathédrale, c’est-à-dire son sanctuaire, lieu de la Présence réelle, de la célébration eucharistique et des offices canoniaux. Il se présente comme un véritable monument dans la cathédrale, une église en miniature, une petite église dans la grande. Le blanc éclatant de sa pierre calcaire tranche, au moment de sa construction, sur la couleur ocre encore dominante à l’intérieur de l’édifice : est symbolisée de cette manière la « descente » de la Cité de Dieu parmi la Cité terrestre, opérée lors de l’incarnation du Fils de Dieu et perpétuée dans le sacrement de l’Eucharistie.

Cet ouvrage recèle une remarquable statuaire polychrome. À l’extérieur sont représentés des personnages de l’Ancien Testament : des prophètes et des rois d’Israël ; à l’intérieur sont figurés des personnages du Nouveau Testament : les douze apôtres, ainsi que la Vierge Marie, saint Jean-Baptiste, saint Paul (dans la partie sanctuaire) et d’innombrables angelots, accompagnés de sainte Cécile (dans la partie nef canoniale). Tous ces personnages offrent une extraordinaire variété : pas de visages, de postures ou de costumes similaires. Certains visages présentent une grande expressivité (tels ceux des prophètes Jérémie et Isaïe).

La statuaire qui jalonne le tour du sanctuaire, est savamment organisée, avec la création d’une subtile correspondance entre les personnages placés à l’extérieur de la clôture et ceux disposés à l’intérieur. La synopsis est bâtie autour de douze binômes de personnages qui sont dos à dos : à l’extérieur un prophète et à l’intérieur un apôtre. Comme tous ces personnages tiennent en main un phylactère (une banderole), sur lequel est reproduit soit un verset biblique pour les prophètes, soit un article du Symbole des Apôtres (ou Credo) pour les apôtres, une communication est mise en œuvre entre les deux écrits : à telle parole de prophète répond telle parole d’apôtre. Ceci dans un but apologétique : la visée est de montrer que ce que les prophètes ont annoncé à propos du Messie, s’est bien réalisé en la personne de Jésus Christ – les apôtres, qui l’ont côtoyé de près, en témoignent. Par exemple, ce que le prophète Isaïe avait annoncé six ou sept siècles avant le Christ, à savoir que le Messie naîtrait d’une « vierge », son binôme l’apôtre Jacques le Mineur le confirme : Jésus « a été conçu du Saint-Esprit et est né de la Vierge Marie ». Ce que le prophète Zacharie avait proclamé entre deux et cinq siècles avant le Christ, à savoir que le Messie serait « transpercé », son binôme l’apôtre Jean le corrobore : Jésus a été « crucifié sous Ponce Pilate ». Ce que le prophète Osée avait présagé environ sept siècles avant le Christ, à savoir que le Messie détruirait la mort, son binôme l’apôtre Jacques le Majeur l’atteste : Jésus, « le troisième jour, est ressuscité d’entre les morts ». Et ainsi de suite. À l’aurore de l’époque moderne, cette œuvre entend mettre en évidence l’existence d’une rationalité dans l’acte de croire, fondée sur la cohérence interne de la Révélation biblique, et balayer l’idée selon laquelle foi et raison doivent être mises en opposition.

Cette statuaire s’accompagne de motifs foisonnants : des feuillages variés (chêne, vigne, lierre, choux, chardons…), des animaux inattendus (escargots, oiseaux, chiens, ours, singes, renards, lapins…) et des petits personnages surprenants (monstres et chimères). Que de créativité pour exprimer la louange de la création au Créateur !

D’après de récentes études, les historiens datent le chœur des chanoines d’Albi des années 1495-1500. Ils s’accordent pour désigner comme auteurs de ce chef d’œuvre les deux plus grands imagiers de France de l’époque : l’Avignonnais Antoine Le Moiturier (1425-1497) et/ou le Berrichon Michel Colombe (v.1430-v.1512).

Le jubé et la clôture du chœur des chanoines d’Albi ont subsisté malgré les menaces de destruction de la Révolution. S’ils ont subi des dommages sous la Terreur, avec notamment la destruction de soixante-douze statues de la façade du jubé et le bûchage systématique des blasons aux armoiries de Louis I^er d’Amboise, ils nous sont parvenus dans un état de conservation relativement bon, qui permet d’imaginer la magnificence de l’ouvrage à l’origine. Grâce à des mécénats recueillis par le World Monument Fund, une restauration de la nef canoniale (sculptures en pierre, peintures et stalles) est réalisée en 2015-2016, lui redonnant son aspect et ses couleurs d’origine. Un autre mécénat sous le même égide permettra la rénovation du sanctuaire en 2024 ou 2025 et achèvera ainsi ce travail de restauration de tout l’intérieur de la clôture du grand chœur.